La Nepeta Cataria, meglio conosciuta come Erba Gatta è una particolare specie vegetale che deve questo suo nome alle particolari proprietà benefiche per i nostri felini casalinghi.

Il suo nome scientifico, “Nepeta Cataria” si deve a Gaio Plinio Secondo, scrittore romano, che con questo nome indicava una pianta aromatica proveniente dall’antica città di Nepi, in Etruria (oggi in provincia di Viterbo), che stimolava i gatti (cattus o cathus, cioè dei gatti, relativo ai gatti).

Questa erba fa parte della famiglia delle Lamiaceae, di cui fanno parte tutte le erbe aromatiche più conosciute (menta, lavanda, basilico, origano, salvia, rosmarino, timo, maggiorana e tante altre).

Viene anche chiamato menta gatta, gattaria, catnip, catswort, catwort o nepitella, proprio perchè due terzi dei gatti sono intensamente attratti da questa pianta.

Si tratta di una pianta erbacea perenne, cresce fino a 50-100 cm di altezza e larghezza ed è molto simile ad una pianta di menta, di cui ne ricorda anche l’odore.
I suoi piccoli fiori bianchi e rosa, con macchie di viola chiaro spuntano dalla tarda primavera all’autunno.

Ma l’Erba Gatta a cosa serve?
I suoi principi attivi sono racchiusi soprattutto nell’olio essenziale, e sono:
Nepetalattone, Cariofillene, Timolo, Canfora, Carvacrolo e Pulegone.

Il Nepetalattone è il principio attivo più presente, ed è anche quello che stimola i sensi dei gatti. Dopo 6-8 settimane di vita i gatti sembrano sviluppare questa particolare sensibilità, annusano e assimilano la sostanza per via vomeronasale, agendo a livello cerebrale.
Il Nepetalattone sembra essere simile al feromone prodotto dagli stessi gatti, e sembra essere questo il motivo di attrazione.
Il nepetalattone, inoltre, sembra riesce ad attirare gli afidi e i suoi predatori naturali, gli insetti dell’ordine Neuroptera.

Il Cariofillene è un terpene con poteri antinfiammatori, analgesici e ansiolitici.
Il Timolo e il Carvacrolo sono le due sostanze che conferiscono i caratteristici aromi rispettivamente alla pianta di Timo e all’Origano, entrambi hanno potere antiossidante.

La Canfora, invece, è un altro terpene, come il cariofillene, contenuto nella maggior parte delle Lamiaceae, è un sedativo e analgesico.

Infine il Pulegone si trova anche nella menta piperita ed è un agente aromatico utilizzato in profumeria e aromaterapia.

Oltre ai suoi usi con i gatti, l’erba gatta è alla base di tisane dalle proprietà rilassanti e sedative.
Inoltre, viste le proprietà del Nepetalattone viene anche utilizzato come repellente e insetticida. Soprattutto in Africa viene estratta questa sostanza dall’erba gatta per distillazione e viene usata per prevenire i morsi delle zanzare, ostacolando così la diffusione della malaria, il cui maggiore diffusore è, appunto, la zanzara anofele.

Gli effetti dell’erba gatta
L’erba gatta o il catnip, agisce non solo sui gatti, ma anche su numerosi altri felini. Stimolando i sensi di questi animali, viene utilizzata come sostanza ricreativa, tanto che viene usata anche nei giochi per gatti.
Una volta annusata i gatti sono soliti rotolarsi, strusciarsi, leccare e masticare le foglie della pianta. Dopo 5 - 15 minuti l’effetto svanisce e il gatto potrà riprendere il gioco dopo circa un’ora.